针灸是我国特有的治疗疾病的手段。我国的针灸疗法有着悠久的历史。如据西汉史学家司马迁撰写的《史记》卷一百零五记载，春秋战国时期名医扁鹊采用针灸刺百会穴的方法，治好了虢国太子的“尸厥”（突然昏倒不省人事）。在宋朝，出现了针灸铜人，可完整、准确、长久地展示人体腧穴（穴位的学名）与经络。据南宋学者王应麟所撰《玉海》卷六十三、明代藩王朱橚等人编撰的大型方书《普济方》卷四百零九等文献记载，北宋天圣五年（1027年），翰林医官王惟一等人铸造了我国最早的针灸铜人。其高度与正常成年人相近，体表刻有针灸经脉线及穴位名称，外壳可拆卸，可以看到里面的器官及所在部位。此后的数百年间，不断有官方或个人铸造针灸铜人，而故宫博物院藏嘉靖时期的针灸铜人，则具有典型代表性。

　　故宫藏针灸铜人为男性裸体造型，高约92厘米，肩宽约33厘米，呈站立姿势。铜人头部有发髻的轮廓，嘴做微笑状，平视前方，小腹微鼓，双脚微微分开，脚尖朝前。铜人的双手下垂于身体两侧，右手张开，掌心向前，掌尖朝下；左手的掌心朝向身体，拇指与中指弯曲成环形，以表现古代穴位的测量单位。在古代中医学中，“一寸”的确定有若干方法，其中之一即为患者中指第一、二指节横纹头间的距离，又称“中指同身寸”。如南宋著名针灸学家王执中所撰《针灸资生经》卷二就载有“今取男左女右手，中指第二节内庭两横文，相去为一寸”。

　　铜人为实心造型，不能被拆分。尽管其因时间久远，色泽已发暗，但被铸造时腧穴位置及名称、经络线、修补痕迹等标记仍然很清晰。铜人全身体表刻有665个腧穴，用圆圈表示；有错金楷体书写的穴名358个；有十四经络线；有枕外隆突、脊骨棘突等解剖标志。铜人雕工规整，造型优美，铜质坚密，各个部位的比例协调，重要的体表部位标注明确，为精美的医学文物。铜人原被存放于清太医院（位于今北京市东城区东交民巷西口附近）的药王神殿里，民国时被移存至故宫内。清代御医任锡庚所撰《太医院志》之“铜神”亦有上述内容的记载。需要说明的是，太医院是服务于皇室成员的医疗保健机构。

　　故宫藏针灸铜人在历史上的主要功能是供古代实习医生进行施针“演练”。南宋文学家周密所撰《齐东野语》卷十四载有：“（铜人）外涂黄蜡，中实以汞，俾医工以分折寸按穴试针，中穴则针入而汞出，稍差则针不可入矣”。易知，针灸铜人既可以作为针灸教学的教具，又可用于考核实习医生。实习医生在“演练”前，将铜人表面涂蜡，体内注水银。当医生用针刺穴位时，如果刺准了，那么穴位处就会有水银流出；如果刺错了，则刺不进去。

　　我国古代针灸教学有多种方法，但均有较明显的不足：口头传授穴位容易出现误传的情况；文字传授方式虽然在一定程度上可弥补口头传授方式的不足，但是不易准确对经穴定位；绘图传授方式虽然比文字方式更直观，但图片没有人体那样立体；针灸铜人在外形上符合真实的人体特征，其上标注的穴位准确，因而在穴位教学中比其他3种方式更有效。此外，针灸铜人还是临床医学寻经取穴的重要参考实物。